El 1946, el jove estudiant nord-americà David Kidd va viatjar a la Xina amb una beca de la universitat. Tres anys després es va casar amb la filla d’una aristocràtica nissaga de Pequín i la parella es va traslladar a la casa familiar dels Yu, on convivien diverses generacions i es custodiaven tradicions centenàries. Però aquest estil de vida que Kidd observava amb fascinació no trigaria gaire a desaparèixer: la Revolució ho havia de liquidar tot sense miraments al cap de pocs mesos.