Quan un jove baró austríac arriba a Semmering per fer-hi una estada de vacances, descobreix amb enuig que cap dels seus coneguts no hi ha arribat encara i sospita que haurà que resignar-se a l’avorriment... fins que es fixa en una dona de mitjana edat especialment atractiva i decideix seduir-la. Per aconseguir-ho, però, primer busca guanyar-se la confiança del seu fill de dotze anys, que se sent més que afalagat per aquesta nova amistat adulta.

Aquesta insuperable descripció de la figura del seductor ha estat objecte de diverses adaptacions cinematogràfiques, la més recent de les quals és de 1988, amb Klaus Maria Brandauer i Faye Dunaway com a protagonistes.