De ben jove va treballar com a periodista per al Kansas City Star. Així que va poder per edat, es va allistar al front italià com a conductor d’ambulàncies. El 1921 es va casar amb Hadley Richardson i la parella es va traslladar a París, on ell treballava com a corresponsal i alhora escrivia contes per a diverses publicacions. Van viatjar per Europa, per bé que sentien una atracció especial per Espanya, que es convertiria en la font d’inspiració de The Sun Also Rises (‘Fiesta’), la seva primera gran novel·la, que aparegué el 1926, quan la relació del matrimoni ja estava molt deteriorada. Es va casar l’any següent amb Pauline Pfeiffer i el 1928 van marxar de París, però abans van deixar al Ritz uns baguls amb llibretes manuscrites que ell va donar per perduts, i que sorprenentment va poder recuperar el 1957, quan ja era un escriptor famós, guardonat amb el Pulitzer per El vell i la mar el 1953 i, l’any següent, amb el Nobel de Literatura. Feliç d’haver trobat els seus baguls parisencs, va dedicar els últims anys de la dècada de 1950 a revisar les seves llibretes, que es convertirien en l’origen de París era una festa.

L’agreujament de la seva depressió el va empènyer al suïcidi, per la qual cosa el llibre es va publicar pòstumament el 1964.