Per recomanació del metge, el jove baró Gaston de Nueil marxa del frenesí de París i s’instal·la en una petita ciutat de la Normandia, on no triga gaire a avorrir-se de la calma i les tafaneries de l’aristocràcia rural. Fins que descobreix l’existència de la vescomtessa Clara de Beauséant, una dona tan bonica com misteriosa que, després d’un mal matrimoni i una desafortunada aventura amorosa, viu allunyada del món al seu castell. En Gaston de seguida s’hi sent atret, però el rebuig de la vescomtessa a qualsevol intent d’acostar-s’hi faran que ell, profundament enamorat, comenci un desesperat joc de seducció.